La prière du cœur trouve ses racines dans l’Egypte Pharaonique et s’est transmise par les Pères du désert. C’est un chemin du DON de soi à l’Amour Divin. Sous l’influence des grands contemplatifs d’Orient, la tradition spirituelle donne au cœur un rôle central dans la vie d’oraison et doit être tourné vers Dieu sans répit et se nourrir d’une prière constamment répétée : « Seigneur Jésus Christ, fils de Dieu, aie pitié de moi pécheur » mentionnée par St Jean Climaque (525-616) « Que la prière de Jésus ne fasse qu’un avec ta respiration et tu connaîtras le fruit du silence et de la solitude. »
La pratique comporte trois temps : une posture exterieure, un controle de la respiration et la récitation de la formule au rythme des battements du cœur. Ainsi le cœur devient le point de rencontre entre l’homme et Dieu.
Selon St François de Sales : « Il n’y en a qu’une seule chose de nécessaire pour bien faire l’oraison, qui est d’avoir notre Seigneur entre nos bras (Lc 2, 28)… L’oraison n’est pas autre chose qu’une élévation de notre esprit vers Dieu. Quand nous avons notre Sauveur entre nos bras, tout nous est rendu facile. »